[초점] 마약 중독을 치료하는 '백신' 개발

국내 연예인 마약 사건이 유아인을 시작으로 이선균, 지드래곤을 거쳐 연예계 전반으로 확산되고 있는 양상을 보이며 떠들썩한 요즘이다. 마약은 그 중독성으로 인해 뇌와 몸의 손상과 다양한 질환을 유발할 수 있고, 마약 중독이 진행되면 치료가 매우 어렵기 때문에 예방이 최선으로 알려져 있다.

브라질 과학자들, 코카인 중독의 새로운 치료법으로 '백신' 개발 발표

유엔 마약범죄국 최근 통계에 따르면 전 세계 코카인['크랙(crack)' 포함} 사용자 수는 2천만 명에 이른다. 이들 중 4명 중 1명은 중독되거나 사용 장애가 발생한다. 크랙이라는 마약은 중독성이 매우 강하며, 극도로 강한 형태의 코카인이다.

세계에서 두 번째로 큰 코카인 소비국인 브라질의 과학자들은 동물실험에서 유망한 결과를 보인 테스트 백신인 '칼릭스코카(Calixcoca)'가 코카인이 뇌에 도달하는 것을 차단하는 면역 반응을 유발한다고 밝혔다.

연구자들은 이를 통해 마약 중독의 악순환을 끊은 데 도움이 되기를 바라고 있다. 이 백신이 규제 승인을 받으면 코카인 중독을 치료하는 첫 치료법이 될 것으로 보인다.

이 백신은 혈류 속에 있는 코카인 분자에 결합하는 항체를 생성하도록 환자들의 면역 체계를 자극함으로써 작용한다. 이 항체들을 너무 크게 만들어서 뇌의 중심 시스템, 즉 보통 약물이 높은 수준의 즐거움을 유발하는 도파민을 자극하는 "보상 중심부"로 전달하지 못하게 하는 것이다.

메디컬엑스프레스에 따르면 이 치료법을 개발한 팀의 코디네이터인 정신과 의사 프레데리코 가르시아(Frederico Garcia)는 "세계 최대 코카인 소비국인 미국에서도 이와 유사한 연구가 진행되고 있다고 유엔 마약범죄국이 밝힌 바 있지만, 여러 가지 이유로 임상실험에서 충분한 결과가 나오지 않자 연구가 중단됐다"라고 밝혔다.

연구에 따르면 칼릭스코카는 지금까지 동물 실험에서 효과적인 것으로 입증되었고, 코카인에 대한 상당한 수준의 항체를 생성하고 부작용이 거의 없다. 또한 코카인으로부터 쥐 태아를 보호했으며, 이는 임신 중독자의 태아를 보호하기 위해 인간에게 사용될 수 있음을 시사한다.

이 백신 프로젝트는 지난주 제약회사 유로파마(Eurofarma)가 후원하는 라틴 아메리카 의학 부문 'Euro Health Innovation 어워드'에서 최고상인 50만 유로(53만 달러)를 수상하기도 했다.

이 백신은 이제 인간을 대상으로 한 최종 실험 단계에 돌입할 예정이다.

"코카인 및 크랙 중독에 대해 특별히 등록된 치료법은 없다. 현재 우리는 필요한 경우 심리 상담이나 사회적 지원 및 재활을 조합해 사용하고 있는 실정이다. 이러한 요법에 백신을 추가해 재활원을 떠날 때와 같이 중요한 회복 단계에 있는 환자를 도울 수 있다"

이 백신은 생물학적 성분이 아닌 실험실에서 고안된 화학적 화합물로 만들어지므로 보통 백신보다 생산 비용이 저렴하고 낮은 온도에 보관할 필요도 없다.

하지만 연구자들은 이것이 누구에게나 적용될 수 있는 '만병통치약'은 아닐 것이라고 말한다. 정확한 대상 그룹은 임상 시험 결과에 따라 다르지만, 이론적으로는 '코카인을 끊고 그 상태를 유지하려는' 회복 중인 중독자를 의미한다는 것이다.

미국 국립 약물 남용 연구소에 따르면 일반 코카인 사용자 4명 중 1명이 중독되며, 중독자 4명 중 1명만이 5년 동안 치료를 받은 후 약물을 끊는다. 이러한 위험을 감안할 때 백신에 대한 기대는 높다. 3천 명 이상의 사람들이 이 연구팀 임상 시험에 참여하기 위해 자원했다고 한다.

포인트경제 김민철 기자