거대한 협곡은 어떻게 형성되었나.
뜨겁고 건조한 화성의 지각에 물로 인한 협곡 형성은 어려워
ESA, "수십억년 전 화산 아래 마그마로 지각 팽창"
영화에서 자주 소재로 사용되며, 태양계의 행성 중 지구에 가까이 있는 화성에는 생명체가 존재할까.
화성 정찰 궤도선의 고해상도 카메라를 이용해 촬영된 애리조나 대학교(UA)의 과학자들의 화성 사진 연구 분석에 따르면 이 협곡은 그랜드 캐년보다 10배는 크고, 3배는 깊게 형성된 협곡이라고 한다.
이런 협곡이 있다는 것은 화성에 물이 존재한다는 것일까.
5일 라이브사이언스지에 따르면 이 광대한 협곡은 화성의 적도를 따라 4000km 이상 뻗어있고 지구 둘레의 거의 1/4에 걸쳐있다.
지난달 26일 HiRISE 웹사이트에 게시된 이와같은 사진은 UA 과학자들이 2006년부터 행성의 특별한 모습들을 클로즈업 촬영해왔다고 한다.
그러나 화성의 거대한 협곡 단지가 어떻게 형성되었는지 과학자들은 확신하지 못하고 있다.
HiRISE에 따르면 대부분의 태양계 역사에서 화성의 기울기는 25도 이상이었고, 이것은 현재의 화성보다 더 따뜻한 여름과 더 추운 겨울을 만든다고 한다. 지구상에서 최근 경사가 1도 상승하면 현재 뉴욕시에서 그린란드로의 빙상 후퇴가 촉발된 것으로 여겨진다.
아직 입증되지는 않았으나 더 높은 경사로 인해 화성의 일부 얼음이 부분적으로 녹을 수 있으며, 경사 변화의 여러주기에 걸쳐 축적된 얼음, 먼지, 모래 더미를 찾아 그 더미 안에 화학적, 광물학적, 동위원소적 변화를 과거 기후 변화에 대한 단서를 제공할 수 있다는 것이다.
지구의 그랜드 캐년과는 달리 화성의 이 협곡(Valles Marineris)은 아마도 수십억 년의 흐르는 물에 의해 조각되지 않았을 것이며, 그것은 화성이 너무 뜨겁고 건조해서 지각 사이를 뚫고 지나갈 수 있을 만큼 큰 강을 수용할 수 없기 때문이라고 한다.
하지만 유럽 우주국(ESA)의 연구원들은 흐르는 물이 더 깊어졌다는 증거가 있다고 말했다.
대부분의 협곡은 아마도 수십억년 전에 타르시스 지역으로 알려진 주변 슈퍼그룹 화산이 처음으로 화성 토양에서 분출되었을 때 이 거대한 화산들 아래에서 마그마가 부글부글 끓으면서 이 행성의 지각이 쉽게 팽창되고, 찢어지면서 마침내 지금과 같은 협곡이 형성되었다는 것이다.
그 증거에 따르면 산사태, 마그마의 흐름, 고대 강들도 아마 다음 계절에 걸쳐 이 협곡이 계속 침식되는 데 기여했을 것이며 이와같은 고해상도 사진의 추가 분석들이 태양계의 가장 웅장한 협곡의 신비로운 기원 이야기를 풀어가는 데 도움이 될 것이라고 한다.
한편, 지난해 7월 미 항공우주국 NASA의 화성탐사 로버 퍼시비어런스가 발사됐으며, 중국도 화성탐사선을 퍼시비어런스보다 며칠 앞서 발사한 바 있다. 이들 탐사선들은 화성에 만들어진 분화구로 가서 생명체의 존재와 물의 흔적을 찾는 것이 목표라고 알려졌다.
이들은 오랜 시간 미스테리한 질문으로 가득찬 화성의 물과 생명체의 흔적을 찾아낼 수 있을까.
올해 2월 화성에 도착 예정이라고 알려진 이 두 탐사선에 세계인들의 관심이 주목되고 있다.
케미컬뉴스 심성필 기자
