영원한 화학물질, PFAS가 갑상선 호르몬 기능에 영향 미친다

환경에서 널리 발견되고 매우 천천히 분해되며 환경과 인체에 축적되는 '영원한 화학물질', PFAS(과불화화합물).

최근 USC 켁 의과대학(USC Keck School of Medicine)의 연구팀은 PFAS 노출이 어린이와 청소년 모두에서 지방과 아미노산의 대사를 포함해 몇 가지 생물학적 과정을 변화시킨다는 사실을 발견했다고 밝혔다.

개별 PFAS가 여러 유형의 질병의 위험을 증가시키는 것으로 익히 알려져 있지만, 22일 환경 건강 관점(Environmental Health Perspectives)에 발표된 이 연구는 다중 PFAS의 조합에 노출되어 어떤 생물학적 과정이 변경되는지 평가한 최초의 연구다.

생물학적 과정의 변화는 발달장애, 심혈관 질환, 대사질환 및 많은 유형의 암을 포함해 매우 광범위한 질병의 위험 증가와 관련이 있다.

연구팀은 PFA 혼합물이 체내에 미치는 영향을 이해하기 위해 '위험에 처한 라틴계 청소년 연구'에 참여한 312명의 청소년과 '남부 캘리포니아 아동 건강 연구'의 137명의 아동에게서 채취한 혈액 샘플을 사용했다.

그들은 모든 어린이와 청소년의 혈액에 PFOS, PFHxS, PFHPS, PFOA, PFNA를 포함한 몇 가지 일반적인 PFAS가 혼합되어 있다는 것을 발견했는데, 참가자의 98% 이상에서 혈액에 PFDA를 가지고 있었다.

또한 연구팀은 혈액에서 자연적으로 발생하는 수천 가지 화학 물질을 측정하고, 생물 통계학적 방법을 사용해 다양한 PFAS에 대한 노출이 자연 발생 화학 물질 각각에 어떤 영향을 미치는지 확인했다.

연구팀은 PFAS 노출이 신체의 지질과 아미노산을 대사 하는 방식뿐만 아니라 신진대사율의 중요한 결정 요인인 갑상선 호르몬 수치를 변화시킨다는 것을 결정하는 데 도움이 됐다고 설명한다.

갑상선 호르몬의 변화는 사춘기 동안 아동 발달에 중요한 역할을 하며, 이는 당뇨병, 심혈관 질환 및 암을 포함하여 나중에 다양한 질병에 중요한 영향을 미칠 수 있다.

"일부 몇 가지가 아니라 모든 PFAS 화학물질 규제해야"

또 다른 중요한 발견은 이러한 유형의 단일 화학 물질이 아닌 PFAS 혼합물에 대한 노출이 생물학적 과정을 방해한다는 사실이다. 이러한 결과는 노출 수준이 서로 다르지만 두 코호트에서 일관되었다.

연구팀은 일부 기업들이 개별 PFAS의 사용을 단계적으로 중단했지만, 화학 물질의 한 종류로서 PFAS를 모두 규제하는 것이 더 중요한 이유라고 결론지었다.

현재는 PFOS 및 PFOA와 같은 개별 PFAS의 사용을 단계적으로 중단하는 데 초점을 맞추었지만, 이뿐만 아니라 모든 PFAS 화학물질에 대한 노출을 줄이는 데 초점을 맞춰야 하는 이유라는 것이다.

지난해 글로벌 화학기업인 쓰리엠(3M)은 PFAS를 사용하면서 수억 달러의 기후 소송에 휘말려, 결국 오는 2025년 말까지 PFAS 사용을 중단하겠다고 선언한 바 있다.

2021년 미국 정부는 지난해 10월 성명을 통해 "3년 이내에 과불화화합물 사용을 전면 통제하고, 규제 강화에 나설 것"이라며 환경보호청(EPA)을 비롯한 8개 기관이 본격적인 제한 조치에 착수할 것이라고 밝힌 바 있다.

독일, 네덜란드, 덴마크, 스웨덴, 노르웨이 등 5개국은 지난 7일 공동 성명을 통해 PFAS 사용 중단 법안을 제안했으며, 해당 법안이 통과되면 유럽 내 최대 규모의 화학물질 금지안이 될 것으로 보고 있다. 2021년 덴마크는 PFAS 화합물 그룹 전체에 대해 식품 포장재 사용을 금지했다.

포인트경제 박주현 기자