영국의 약 50만 명의 평균 연령 57세의 데이터 조사
사회적 고립된 사람들 기억력·인지력 더 낮고, 뇌의 회백질 양 더 적어
특정 뇌 영역을 사용하지 않으면 일부 기능 상실

우리나라를 비롯해 전 세계 많은 나라의 고령화 현상으로 노인인구는 급속하게 늘고 있다. 특히 혼자 사는 노인은 경제상황이나 신체건강의 어려움을 포함해 정신건강도 매우 취약하다. 한국은 OECD 국가들 중 노인 자살률이 높은 국가이며, 전체 노인인구 중 독거노인이 차지하는 비율은 20여 년 전 16%에서 2022년 19.5%로 점차 증가 추세다. 

국가지표체계 독거노인비율 갈무리

사회적 뇌 가설에 따르면 인간의 뇌는 사회적 상호작용을 지원하도록 특별히 진화했다고 한다. 그렇다면 외롭거나 사회적으로 고립되어 있는 사람들은 뇌의 인지 기능의 변화를 겪을까?

노인의 사회적 고립은 치매 위험과 연관이 있다. /사진=픽사베이

지난해 〈신경과학 및 생물행동 리뷰(Neuroscience & Biobehavioral Reviews)〉에 게재된 한 연구에 따르면 약 7천 명의 사람들을 대상으로 사회적 상호 작용과 관련된 뇌 영역을 매핑한 결과 다양한 사회적 상호 작용에 지속적으로 관여하는 뇌 영역이 인지를 지원하는 네트워크와 강력하게 연결되어 있음을 보여주었다.

'인간의 사회적 상호 작용을 기반으로 하는 공통 뇌 네트워크: 대규모 신경 영상 메타 분석의 증거' /Elsevier 갈무리

사회적 고립은 뇌와 신체 건강에 큰 영향 미쳐

최근 〈신경학(Neurology)〉에 발표된 'Associations of Social Isolation and Loneliness With Later Dementia(후기 치매와 사회적 고립 및 외로움의 연관성)' 연구에서는 영국의 약 50만 명의 평균 연령 57세의 데이터를 조사했다. 혼자 살고 사회적 접촉이 월 1회 미만 등을 사회적 고립으로 분류했고, 약 3만2천 명의 사람들의 신경 영상(MRI) 데이터를 포함한 이 연구에서는 사회적으로 고립된 사람들이 기억력과 반응 시간을 포함해 인지력이 더 낮고 뇌의 많은 부분에서 회백질의 양이 더 적다는 것을 보여주었다. 

'Associations of Social Isolation and Loneliness With Later Dementia(후기 치매와 사회적 고립 및 외로움의 연관성)' 연구 /미국 국립보건원 갈무리

이러한 영역에는 소리를 처리하고 기억을 암호화하는 데 도움을 주는 부분인 ▲시간 영역, 주의력과 계획 및 복잡한 인지 작업에 관여하는 부분인 ▲전두엽, 일반적으로 알츠하이머 병 초기에 중단되는 학습과 기억이 연관된 핵심 영역인 ▲해마가 포함되었다.

연구자들은 또한 알츠하이머와 관련된 낮은 회백질 부피와 특정 유전적 과정 사이의 연관성을 발견했다. 12년 후 연구 참가자들에 대한 후속 조치가 이루어졌는데, 이는 사회적으로 고립되었지만, 외롭지 않은 사람들이 치매에 걸릴 위험이 26% 증가한 것으로 나타났다. 

"사회적 고립이 뇌에 미치는 심오한 영향 이면의 정확한 메커니즘은 향후 연구에서 더 자세히 조사할 필요가 있지만, 사회적 고립은 만성 스트레스에 시달릴 수 있는 것은 분명하다. 이는 뇌와 신체 건강에 큰 영향을 미친다"

특정 뇌 영역을 사용하지 않으면 일부 기능 상실

20년 전의 한 생명 과학 연구 '택시기사 해마의 내비게이션 관련 구조적 변화'에 따르면 경로와 주소를 더 많이 기억할수록 해마의 부피가 더 많이 증가했다. 다시 말해서 정기적으로 사회적 상호작용을 하지 않으면 언어 사용과 주의력 및 기억력과 같은 기타 인지 과정이 감소할 수 있다는 것이다. 

 (a 왼쪽) 빨간색 상자로 표시된 해마가 있는 MRI 스캔의 시상 섹션. (a 오른쪽) MRI 스캔을 통한 관상 단면, 다시 해마가 표시된 부분. (b) 그룹 결과는 무작위로 선택된 개별 주제의 스캔에 중첩되어 표시됩니다. 오른쪽 막대는 Z 점수 수준을 나타냅니다. 대조군에 비해 택시 운전사의 왼쪽 및 오른쪽 해마(각각 LH 및 RH) 후방의 회백질 부피 증가. (c) 시상 섹션에 표시된 택시 운전사에 비해 대조군의 왼쪽 및 오른쪽 해마 앞쪽에서 증가된 회백질 부피. /미국국립과학원회보(PNAS) 갈무리

다양한 인지 작업을 수행하는 우리 뇌의 능력에 영향을 미칠 수 있고, 기억과 주의력은 일반적으로 복잡한 인지 사고에 중요하다.

우리는 일생 동안 '인지 예비력'이라고 하는 강력한 사고 능력이 두뇌 활동을 유지함으로써 구축될 수 있다. 다른 언어나 악기 등 새로운 것을 배우는 것, 건강한 식단과 운동 등은 사회적으로 고립되지 않고 인지 능력을 향상할 수 있게 해준다.

인지 능력은 노화 과정에서 심각한 장애로 이어질 수 있는 질병 등으로부터 보호하고 개선될 수 있다. 알츠하이머의 경우 약리학적 치료법 등이 있지만 이 효능을 개선하고 부작용을 줄여야 하기 때문에 인지와 웰빙에 관심을 두는 생활습관이 도움이 된다. 

노인들의 사회적 상호작용 /이미지=픽사베이

국가가 사회적으로 고립된 사람들을 찾아 확인하고 돕는 활동을 마련해야 한다. 사회적 상호 작용은 우리 사회 집단의 크기가 실제로 사회적 인지와 감정에 관여하는 안와전두피질(orbitofrontal cortex, ORC)의 부피와 관련이 있다는 연구도 있다.

또 어떤 연구에서는 사람들은 150개 이상의 관계를 유지할 수 없고, 일반적으로 5개의 친밀한 관계만 관리한다는 것을 발견하기도 했다. 실증적 증거 부족과 추가 연구가 필요하다는 의견이 있지만 인간은 사회적 동물이며 나이를 불문하고 다른 사람들과 관계를 맺음으로써 즐거움을 얻는 것은 당연하다. 

치매를 비롯해 뇌와 신체 건강을 위해서도 사회적인 상호작용은 중요하다.

포인트경제 김수철 기자

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