2번의 백신보다 부스터샷이 더 효과적인 이유

오미크론 변이가 나타나기 이전에도 백신은 심각한 질병에 대한 보호가 잘 유지되는 것처럼 보였지만 감염에 대한 보호 수준을 유지하려면 부스터가 필요하다는 것이 분명해졌다.

코로나19 백신의 1차·2차 접종에 비해 3번째 추가 접종인 부스터 샷이 어떻게 큰 도움이 될 수 있는 걸까?

13일 0시 기준 국내 코로나19 신규 확진수는 5817명으로 월요일 발표 기준으로는 역대 최다를 기록했다. 질병관리청에 따르면 위중증 환자는 전일대비 18명이 줄어 총 876명이며, 사망자 수는 40명이 늘어 총 4293명(치명률 0.82%)이다.

12월에만 이미 국내 코로나19 사망자 수는 675명이 숨졌으며, 이는 지금까지 사망한 총수치의 15.7%에 달한다. 고령층을 중심으로 사망자가 급격히 늘어나고 있어 우려가 심화되고 있다.

국내 백신 접종률은 1차 83.7%, 2차 81.2%로 나타났으며, 3차 부스터 샷은 635만5천여 명으로 12.4%가 접종(18세 이상 성인 기준 14.4%, 60세 이상 고령층 기준 33.2%)됐다. 

백신은 바이러스가 우리 세포를 감염시키기 전에 코로나19 바이러스를 차단하는 중화 항체를 만들도록 신체를 자극하지만 순환하는 항체는 시간이 지남에 따라 약해질 수 있다. 세계적으로 가장 빨리 인구에 백신을 접종한 것으로 알려진 이스라엘은 불과 3개월 만에 면역력이 떨어졌고, 2차 접종 후 몇 주에 비해 6개월 후에 감염될 가능성이 약 15배 높다고 밝혀지기도 했다.

이전 감염 및 예방 접종의 항체가 오미크론 변이를 차단하는 데 덜 효율적이며, 바이러스에 덜 강하게 달라붙기 때문에 이를 보완하기 위해서 더 많은 양의 항체가 필요하다.

12일 가디언지가 인용한 연구에 따르면 추가 접종은 2차 접종 후 나타나는 수준보다 항체 수치를 훨씬 높게 증가시키며, 부스터 샷 접종 후에 면역 약화가 더 천천히 일어날 것이라는 일부 희망을 의미한다. 그러나 이에 대한 명확성을 증명하기엔 시간이 충분치 않은 것도 사실이다.

부스터 샷 후에 항체의 질이 더 높다는 것은 초기 연구에서 시사하고 있으며, 더 광범위하고 강력한 면역 반응이 나타난다는 것인데, 백신이 감염보다 심각한 질병에 더 잘 견딘다는 낙관론에서 면역체계는 이미 감염된 세포를 공격하는 T세포에 2차 방어선을 가지고 있으며, 이들은 더 오래 머무르는 경향이 있다. 더 많이 보존된 바이러스 부분을 인식하며, 오미크론 변이가 이를 이겨낼 가능성이 적다는 것을 의미한다. 항체가 감염을 막을 만큼 충분히 좋지 않다면, T세포는 바이러스가 사람을 심각하게 아프게 만들기 전에 질병을 통제하기 위해 공격할 수 있다는 것. 

세계의 연구원들은 남아프리카와 영국 등 여러 지역의 실제 경과를 면밀히 추적하고 있고, 다만 어떻게 진행될지는 아직 확실하지 않다. 백신 제조사들이 빠르면 3월에 배포할 수 있는 변이에 대응할 백신을 개발하고 있지만, 백신을 조정해도 향후 오미크론이 훨씬 더 빠르게 확산되는 변이에 의해 가려지면 또 동일한 취약성이 남게 될 우려도 있다.

과학자들이 말하는 가능성 하나는 스파이크 단백질과 반대로 바이러스 복제 기계에 대한 T세포 반응을 촉발하도록 특별히 설계된 차세대 백신이 몇 달이 아니라 몇 년 동안 면역을 지속시킬 수 있다는 것이다. 

한편, AP통신 등에 따르면 영국 보리스 존슨 총리는 12일(현지시간) 영국이 오미크론 변이의 파도에 직면해 있다며 비상사태를 선포하고, 올해 안에 모든 18세 이상 국민에 대한 부스터 샷 접종을 끝내겠다고 밝혔다.

앤서니 파우치 박사는 미국인의 코로나19로 인한 사망자가 80만 명에 가까워지면서 부스터 샷 접종을 촉구했다. 그는 오미크론 변이체가 화이자와 모더나의 mRNA형 코로나 백신의 초기 2회 투여와 단일클론항체, 회복기 혈장과 같은 감염 후 치료제의 보호를 회피할 수 있는 것으로 보이며, 추가 백신 접종이 오미크론에 대해 '최적'의 보호를 제공한다고 말했다.

전염병 학자들은 성인 인구의 5% 미만인 낮은 백신 접종률을 기록하고 있는 파푸아뉴기니에서 코로나19 다음 변이가 나타날 수 있다고 경고하기도 했다. 파푸아뉴기니는 호주에서 가장 가까운 국가로 여행자들이 바이러스를 호주로 가져올 수 있다고 우려했다.

블룸버그 백신 추적기에서는 전 세계 약 84억5천만 도즈 이상의 코로나19 백신이 투여된 가운데 이와 같은 속도로 인구의 75%가 최소 1회 접종을 받을 때까지는 3개월이 더 소요될 것으로 예상되고 있다.

포인트경제 심성필 기자