미얀마 박쥐에서 신종 코로나바이러스 6종 발견...광범위한 감시·경계 계속해야

미국의 과학자들이 미얀마의 박쥐에서 완전히 새로운 코로나바이러스 6종을 발견했다고 밝혔다. 

이 바이러스는 현재 전세계에 퍼져있는 COVID-19(SARS-CoV-2 virus, 코로나19)와 동일한 계열에 속해 있지만 사람에게 심각한 감염을 일으키는 코로나19, 사스, 메르스와는 밀접하게 관련되어 있지는 않다고 밝혔다.  

이 연구는 4월 9일 미국 과학기관 플로스원에 논문 '미얀마 박쥐의 새로운 코로나 바이러스 탐지(Detection of novel coronaviruses in bats in Myanmar)'라는 제목으로 게재되었으며, 동물에서 인간으로 도약할 수 있는 전염병 식별을 위해 PREDICT라는 정부 지원 프로그램의 일환으로 미얀마에서 박쥐를 조사하다가 이 바이러스를 발견하게 되었다고 한다. 

연구진들은 "박쥐는 주요 용의자로 이 포유류들이 아직 발견되지 않은 수천 마리의 코로나바이러스를 보유하고 있는 것으로 생각되기 때문이다. 코로나19의 원인이 되는 SARS-CoV-2도 인간에 거주하기 전에 박쥐에서 유래한 것으로 생각되며, 어떤 중간 숙주를 통해 우회할 수도 있다."고 말했다.

2016년과 2018년 사이에 그들은 최소 11종의 박쥐 464마리의 침과 구아노(또는 박쥐 변) 샘플 수백 개를 수집했다. 

구아노(guano)는 산호초 섬에 바닷새에 의해 축적된 배설물이 바위에 쌓여 화석화한 덩어리 광물질로 무기질이 많아 비료로 사용되는데, 이와는 좀 다르게 동굴에 살고있는 박쥐의 대변과 체모, 동굴 내의 생물의 사체가 퇴적하면서 화석화한 것을 배트 구아노라고 부른다. 이것은 양은 거의 없지만, 최근 관상식물이나 채소밭용 고급 비료로 판매되고 있다고 한다. 

연구진은 플로스원에 게재한 논문에서 "이 중 두 곳은 사람들이 일상적으로 구아노 수확과 종교적 관행, 생태관광을 통해 박쥐에 노출되는 인기있는 동굴 시스템을 특징으로 했다."고 밝혔다. 

이 샘플들의 유전적 순서를 분석하여 알려진 코로나 바이러스의 게놈과 비교했다. 새로운 바이러스는 3가지 박쥐 종에서 발견되었는데, 이들은 대반달황색 박쥐(PREDICT-CoV-90), 주름진 자유꼬리 박쥐(PREDICT-CoV-47, 82), 잎코 박쥐(PREDICT-CoV-92, 93, 96) 등이다. 

미얀마에서 박쥐가 처음 발견된 것은 신규 알파코로나바이러스 3종, 신규 베타코로나바이러스 3종 및 이전에 동남아 국가에서 확인된 알파코로나바이러스 1종이다.

연구진들은 "현재 진행되고 있는 토지이용의 변화는 미얀마에서의 동물병 발생의 중요한 요인이며, 인류는 야생생물과 항상 밀접하게 접촉해, 광범위한 감시와 경계를 계속하는 것이 정당화 되고 있다."고 했다.

이 6개의 새로 발견된 바이러스가 다른 종으로 이동할 가능성과 인간의 건강에 어떤 영향을 줄 수 있는지를 이해하기 위해서는 추가적 연구가 필요하다고 연구원들은 말했다. 

스미소니언의 글로벌 헬스 프로그램의 공동 저자인 수잔 머레이는 성명에서 "많은 코로나바이러스들이 사람들에게 위험을 주지 않을 수도 있지만, 우리가 동물에서 이러한 질병들을 초기에 발견했을 때, 근원적으로 잠재적 위협을 조사할 수 있는 귀중한 기회를 갖게 된다. 악성 감시, 연구, 교육은 유행병이 발생하기 전에 예방해야 하는 가장 좋은 수단이다."라고 말했다.

또한 그녀는 "인간과 야생동물의 접촉은 점점 더 보편화되고 있으며, 코로나19로 인한 현재의 황폐화는 인간의 건강이 그러한 상호작용과 얼마나 밀접하게 연관되어 있는지를 상기시켜주는 것"이라고 덧붙였다. 

그러면서 "우리가 동물의 바이러스에 대해 더 많이 이해할수록 무엇이 변이를 허용하고 어떻게 다른 종으로 퍼지게 하는지를 알수록 우리는 대유행 가능성을 더 잘 줄일 수 있다."고 성명서에서 밝혔다. 

포인트경제 김수철 기자