최근 롯데웰푸드(옛 롯데제과)는 올해 1분기 자일리톨껌·졸음껌·왓따껌이 성장세를 보이며 껌 매출이 전년대비 10% 성장했다고 밝혔다. 이와 함께 출시 23년째를 맞이하고 있는 롯데자일리톨껌은 국내 자일리톨껌 시장의 85% 이상을 차지하며, 지난해 말 기준으로 누적 매출액이 2조 3000억 원을 돌파한 것으로 알려졌다.

하지만 껌 시장의 전망이 밝은 것은 아니다. 약 10여 년 전부터 껌 시장 규모는 지속적으로 하향세를 기록하고 있고, 껌의 주요 판매처인 편의점에서 껌·사탕·젤리류를 놓고 봤을 때 껌의 매출 비중은 10%대로 가장 낮은 수준을 보이고 있다.

상대적으로 젤리와 캔디의 인기가 높아지는 점은 눈에 띄는 부분이다. 다양한 모양과 맛, 재미를 주면서도 별도의 뒤처리가 필요 없다는 점이 껌보다 선호되는 주요 이유로 꼽힌다.

코로나로 인해 재택근무가 늘고 마스크가 일상화됐던 상황도 껌 시장에는 악재로 작용했다. 대면활동이나 운전수요가 줄어들면서 그만큼 기능성 껌을 씹을 일이 적어졌고, 입 냄새 에티켓에 대해서도 무뎌져 수요가 낮아졌다는 것이다. 다만 이 부분은 다시금 일상이 회복되면서 껌의 수요가 늘어날 수 있다는 기대감을 주는 측면도 있다.

업계에서는 자일리톨 껌을 기준으로 크고 작은 시도를 이어가고 있다. 껌 시장 점유율 70%를 차지하고 있는 롯데웰푸드는 지난 2021년 BTS를 롯데 자일리톨 모델로 발탁해서 다양한 프로모션을 진행하고 있는가 하면 대한치과의사협회와 ‘닥터자일리톨버스’사업을 10년간 유지해오고 있다. 오리온은 리뉴얼한 와우껌과 더 자일리톨 등을 통해 시장을 넓혀가려는 시도를 하고 있다.

대한치과의사협회가 발표한 식품별 충치유발지수(높을수록 충치 유발)를 보면 50점 만점에 젤리가 48점으로 최상단에 위치하고 있다. 이는 과자(27점), 사탕(23점) 등보다도 훨씬 높은 수준으로 치아건강에 악영향을 미치는 것을 볼 수 있다. 반면 껌의 경우 적절하게 사용한다면 구강건강에 도움을 줄 수도 있다는 점은 차별화되는 부분이다.

껌은 입속 이물감을 없애는 것은 물론 구강건조증이나 치은염 예방에 도움이 된다. 평소 입이 건조하고 침이 마를 경우 체내에 병원균이 침투하기 쉬운데 껌을 씹게 되면 침의 분비량이 늘어나 구강건조증에 따른 질환을 예방할 수 있다. 또한 껌이 남아있는 음식물 찌꺼기와 치태를 흡착하기 때문에 미약한 양치 효과도 발휘된다.

젊어지는치과의 하석민 원장은 건강한 껌 씹기에 대해 "무설탕 껌을 씹는 것이 치아 건강에 도움이 되지만 무설탕 껌을 찾기 힘들 경우 자일리톨 성분이 함유된 껌을 씹는 것이 좋다. 너무 오랜 시간 동안 껌을 씹을 경우 안면 근육이 턱의 모양을 변형시킬 수 있으므로 올바른 껌 씹기는 15분 정도가 적당하다고 볼 수 있다."라고 말한다.

다만 껌을 피해야 하는 경우도 있다. 하 원장은 "턱관절 장애가 있는 사람들 또는 어금니가 빠지거나 부정교합 등의 이유로 편측저작(한쪽으로만 씹는) 습관을 가진 사람들은 통증이나 안면비대칭이 생길 수 있으므로 주의해야 한다. 잇몸 질환과 치아우식에 따른 민감성 치아를 가진 분들도 시큰거림이나 통증을 느낄 수 있어 껌을 자제하는 것이 좋다"라고 제안한다.

케미컬뉴스 송영권 기자

송영권 기자 (fresh-yk@chemicalnews.co.kr) 다른기사 보기