피임의 종류와 실패율
불만족스러운 피임약과 심각한 결과 초래
피임약을 사용하지 않는 주된 이유와 부작용
피임약 연구·개발과 혁신의 기회

사진=프리픽

성인 남녀들은 효과적인 피임법으로 만족하며 살고 있을까?

네이처지에 따르면 세계적으로 생식 연령대의 여성의 절반가량이 피임법을 사용하며, 15세에서 49세 사이의 11명 중 1명꼴인 1억 7천1백만 명의 여성들은 피임법을 사용하지 않고 있다. 

2018년도 영국과 네덜란드의 한 연구에 따르면 의도하지 않은 임신율은 선진국보다 개발 도상국에서 훨씬 더 높다. 의도하지 않은 임신의 높은 비율은 피임이 상대적으로 접근 가능하고 문화적 낙인이 일반적으로 낮은 경우에도 발생한다. 

이러한 임신은 여성이 피임법을 사용하지 않거나 방법이 실패했거나 잘못 사용되었기 때문에 발생할 수 있다. 


피임의 종류와 실패율

피임은 임신 조절을 말하며, 임신을 계획하는 데에 도움을 주고, 피임의 몇 가지 방법은 에이즈를 포함한 성병을 예방하는데도 도움을 준다. 피임은 경구용 피임제와 비경구용 피임제로 크게 나뉘는데 경구용 피임제에는 사전피임제와 사후피임제(응급피임제)가 있다. 

피임법의 종류와 실패율 /의약품안전나라

의약품 통합정보시스템에 따르면 사전피임제는 피임을 목적으로 사전에 규칙적으로 복용하는 제제이며, 응급피임제는 성관계 후 원치 않는 임신을 막기 위해 응급 상황에 1회 1알 또는 2알을 복용하는 제제이다. 

비경구용 피임제에는 주사제, 링 제제, 이식제, 기타 제제로 남성 콘돔, 여성 콘돔, 질좌제, 자궁경부 캡, 피임용 격막, 피임 스펀지 등이 있다. 경구피임약의 원리는 호르몬을 이용해 난자가 배란되는 것을 막는 것이다. 

여성호르몬의 분비 과정, GnRH: 성선자극호르몬(gonadotropin-releasing hormone), FSH: 난포자극호르몬(follicle stimulating hormone), LH: 황체형성호르몬(leutenizing hormone) /이미지=해피문데이 갈무리

월경 케어 제품·서비스 업체 해피문데이에 따르면 사전피임약은 크게 두 가지로 에스트로겐, 프로게스테론 복합제제와 프로게스테론 단일 제제가 있다. 

다만 국내에서 승인받아 시중에 판매되고 있는 경구피임약은 복합 제제이다. 해외에는 프로게스테론만 들어있는 피임약으로 미니필(minipil)이 있는데, 호르몬 복합 제제에 비해 효과와 부작용이 적은 편이라고 알려져 있다.

국내 시판 중인 사전피임약의 종류 /이미지=해피문데이 갈무리

이들 제품 중에 일반의약품의 경우 처방전 없이도 약국에서 구매할 수 있으며, 전문의약품은 처방전이 있어야 구매 가능하다. 


불만족스러운 피임약과 심각한 결과 초래

미국의 한 연구에 따르면 많은 여성과 남성이 사용 가능한 피임법에 매우 불만족으로 인해 피임을 중단한다고 말한다. 남성용 콘돔은 매우 자주 고장 나고, 콘돔의 사용 첫해에 약 13%의 여성이 임신을 하게 되며 여성은 남성에게 의존할 수 밖에 없어진다는 것이다.

임플란트 및 자궁 내 장치는 의료 절차가 필요하고 침습적일 수 있다. 알약은 매일 복용해야 하는 불편함을 감수해야한다. 불규칙하거나 예측할 수 없는 월경 출혈, 두통, 여드름, 체중 증가 등의 부작용을 가질 수 있을 뿐만아니라 우울증, 기분 변화 등 전세계의 많은 여성들을 감당하기 어렵게 만들었다. 

심각한 결과도 초래한다. 전 세계적으로 임신의 약 40%가 의도하지 않는 것이며, 그중 약 절반은 유도 낙태로 이어진다. 의도하지 않은 임신은 여성, 어린이, 가족 및 사회에 지속적인 영향을 미칠 수 있다.

2014년~2018년까지 아동학대 관련 통계에 따르면 최근 5년간 아동학대로 숨진 아동은 132명에 달하는데 아동학대 사망 사건의 가해자 대부분은 부모가 원치 않은 임신을 했거나 양육 지식이 부족하고, 극심한 경제 스트레스에 시달린 것으로 파악됐다. 

피임으로 원치않는 임신을 하는 일이 줄어든다면 끔찍한 아동학대 뉴스를 듣는 일이 줄어들지는 않을까. 


피임약을 사용하지 않는 주된 이유, 부작용

세계보건기구(WHO)에 따르면 이용 가능한 피임약을 임신을 원하지 않지만 사용하지 않는 중저소득 국가의 여성 들 4분의 1 이상이 부작용을 주된 이유로 꼽는다고 한다. 

세계적으로 여성의 약 3분의 1이 피임약 사용 첫해에 호르몬 피임법을 중단하는데, 피임법을 중단하는 주된 이유도 부작용이나 건강상의 우려였다. 200여 개국 10만여 명의 여성들의 피임선호도 조사에 따르면 피임법을 불만족스러워하면서도 계속 사용하는 여성들은 더욱 그렇다. 

부작용의 범위는 기분 변화, 여드름과 같은 신체적 변화, 체중 증가, 탈모, 성욕 저하 등이 있었고, 이 연구결과는 지난 2018년 피임용 리뷰플랫폼 '더 로우다운'의 연구결과와 일치한다. 그것은 월경 출혈의 양과 빈도에 대한 변화가 모두 피임약에 대한 불만족과 관련이 있다는 것을 보여주었다. 

국내에서 경구피임약의 대표적인 부작용으로 알려진 증세는 정맥혈전색전증이다. 혈관 속이나 심장 속에서 혈액이 응고되어 덩어리가 생기는 혈전으로 인해 혈관을 막게 되는데 젊고 건강한 여성이라면 걱정하지 않아도 된다고 알려져있지만 주의가 필요하다.


새로운 피임약 출시, 그러나 혁신적이지 못하다.

독일 레버쿠젠의 바이엘이 만든 호르몬 방출 자궁 내 시스템인 미레나 제품군은 지난 5년 동안 각각 10억 달러 이상의 블록버스터급 매출을 유지해왔다. 2011년 도입된 경구용 피임약인 로로스트린은 관련 제품에 비해 부작용이 적을 가능성이 있으며, 가장 적은 양의 에스트로겐을 공급하고 있어 시장에서 상당한 점유율을 차지하고 있다. 

지난 2018년에는 네츄럴 싸이클이라는 앱이 피임약으로 승인돼 체온에 의존해 날짜를 사용자에게 알려준다. 또한 올해 초 에보펨은 비호르몬 피임약으로 작동하는 질 pH 모듈레이터인 펙시(Pexxi)를 출시했다. 

이 두 최신 제품의 영향은 앞으로 몇 년 동안 분명해질 수 있겠지만, 아직까지는 제대로 혁신적이고 효과가 높은 피임약은 거의 없는 상황이다. 아마존닷컴에 따르면 지난 3년여간 20~25건의 산업지원 임상시험이 있었으며, 대다수는 기존 호르몬 제품의 점진적인 개선에 초점을 맞추고 있다. 또한 여성 피임을 위한 연구개발 자금지원은 소수의 기업들에서 나온다. 


여성 피임약의 연구개발이 제한적인 이유

여성 피임약에 대한 자금조달과 연구개발이 제한적인 이유는 생식연령의 건강한 여성들에게 주어지기 때문에 규제 승인을 위한 안전 요건이 매우 높기 때문이라고 한다. 심각한 부작용은 허용되지 않으며, 효능 요건은 극도로 엄격하다. 이런 규제들은 새로운 것을 시도하는 상업적 악재로 작용하기도 한다. 

또 사업적 관점에서 피임약 시장이 건전하게 성장하고 있는 것처럼 보인다는 점이다. 변화에 대한 여성의 요구는 매출의 감소로 반영되지 않는다. 여성의 건강 문제와 선호도는 단순히 연구가 부족하고 자금이 부족해 충족되지 않은 욕구로 인해 한편으로 무시되고 오해되기도 한다. 

엄격한 규제와 높은 책임 위험, 강력한 시장 신호 부족 등의 장벽은 피임 연구개발에 대한 낮은 투자 수익률로 이어지면서 잘못된 인식을 불러일으켜왔다. 지난 20년 동안 많은 글로벌 제약회사는 비호르몬 피임약 및 폐경기 지원 제품과 같은 기타 여성 건강제품을 개발하는 부서를 매각, 축소 또는 폐쇄했으며, 종양학과 같이 분명히 빠르게 성장하는 치료 분야에 집중했다. 


남성용 피임약 개발

지난해 3월 BBC에 따르면 남성용 피임약이 임상시험을 통과했다는 소식이 컨퍼런스에서 알려졌다고 했다. 그러나 전문가들은 이 피임약이 시장에 나오기까지는 여전히 10년가량 걸릴 것이라고 말한다. 

상업적인 의지가 부족한 편이라는 의견도 있지만, 여론조사에서 많은 남성들이 출시만 되면 남성용 피임약을 복용할 의사가 있다고 했다. 발기부전 등의 부작용은 소수였고 경미했으며, 경구 피임약 이외에도 바디젤 타입의 피임약도 시험 중이라고 했다. 

남자와 여성 모두 새로운 옵션을 반길 것이라는 충분한 증거가 있음에도 지금까지 제약업계가 남성용 피임도구의 개발에 소극적이며, 오래도록 투자는 부족했다는 것이다. 셰필드대학교의 남성의학과 교수 앨런 페이시는 "남성용 피임도구를 시장에 출시할 수 있을 만큼 제약회사가 관심을 두지 않은 이유는 아마도 과학보다도 사업 차원의 문제라고 생각한다"라고 말했다. 


피임약 연구·개발과 혁신의 기회

피임약 연구와 개발의 진전은 최근까지 수십 년 동안 지지부진했다. 네이처 브리핑에 따르면 제약회사는 일반적으로 판매 수익의 약 30%를 신제품에 대한 연구개발에 사용하는데 피임의 경우는 2%에 불과하다. 

이러한 지출의 대부분이 수십 년 동안 사용되어 온 호르몬 피임 화합물 종류의 점진적 개선에 초점을 맞추고 있다고 추정되고 있다. 현재에는 그 어느 때보다 많은 혁신의 기회가 있다. 지난 10년 동안의 많은 과학적 발전은 이제 임신 과정에서 난자, 정자 또는 그 과정을 표적으로 하는 호르몬 약물 개발에 적용될 수 있으며, 이런 제품은 현재 제품보다 부작용이 점점 줄어들 수 있다.  

현재 개발 중인 주사, 임플란트, IUD 및 기타 사용자 반응 시스템을 통해 수개월 또는 수 년의 활동 기간을 가진 다양한 비호르몬 제품들이 전달될 수 있었다. 또한 여성을 위한 더 나은 피임법을 만들기 위해 혁신가, 연구자, 바이오제약회사, 기부자 및 투자자의 연합해 모여야 하며, 필요한 많은 단계들이 남성 피임에도 혁신을 촉진할 수 있다는 것이다.

현재가 피임약 연구·개발의 황금기가 될 수 있다

네이처 브리핑은 피임의 경우 연구개발을 위한 과학적 도구가 급증했기 때문에 기회를 놓치는 결과를 가져왔다며, 20년 전에는 사용할 수 없었던 방식으로 이제 유전체학 도구를 사용할 수 있으며, 운영 비용이 급감하고 분석방법과 데이터 세트가 정교하고 빠르게 확장되었다. 

생물통계학자는 난자 또는 난포 성숙, 수정 또는 배우자 기능에 중요한 유전자 또는 단백질을 찾을 수 있고 이것은 이전의 실패한 접근 방식보다 훨씬 더 효율적인 방식으로 비호르몬 제약 개입의 표적을 분리할 수 있다는 것이다. 

미국에서 산부인과 불임 분야에서 지난 10년간 산업자금이 증가하고 있어 피임 연구개발에 도움이 될 가능성이 있다. 온라인 도구 또한 투자자들은 불임 추적 앱을 포함한 가족 계획을 지원하기 위한 디지털 진단제품과 서비스에 10억 달러 이상을 투자했으며, 이 분야는 2025년까지 500억 달러의 가치가 있을 것으로 예상되고 있다. 프라이버시가 보호되고 있는 한 다른 앱이나 소셜미디어는 여성의 요구를 명확하게 나타내는 대규모 데이터 세트를 작성하는 데 도움이 될 수 있다.

민관이 협력하고 최신 피임약이 가장 필요한 사람들에게 전달되도록 하기 위해서도 새로운 사고가 필요하다. 벤처펀드, 바이오제약, 생명공학기업, 대학 등이 피임에 자신의 기술과 전문지식을 적용할 기회를 평가하고, 이것은 여러 분야에 걸쳐 연구개발 혁신을 가속화하고 증가시킬 수 있다. 

여성이 용인하는 방식에서 실제로 욕구를 충족시키는 방식으로 변화될 수 있도록, 대중이 목소리를 높일 필요가 있다. 부작용이 적은 새롭고 믿을 수 있는 피임약의 성공담은 선순환을 만들어 더 많은 자금과 연구에 박차를 가하고 소비자들을 위한 더 나은 선택지를 만들어 주게 될 것이다. 피임용 연구개발 생태계는 또한 불임, 자궁내막증, 성병 등 여성 건강의 다른 분야에서 함께 혁신을 촉진할 수 있다. 

한국기초과학지원연구원 

국내에서는 KBSI와 충북대 연구팀이 호르몬을 대신할 수 있는 고리형 화합물을 만드는 데 성공했으며, 부작용이 없는 안전한 피임약 개발 가능성을 제시했다고 밝힌 바 있다. 

해당 연구 결과는 지난 2017년 4월 20일 의약화학 분야 'ChemMedChem'지 표지 논문으로 논문명 '피롤 기반 고리형 화합물을 이용한 난자 성숙 억제제 개발'로 게재된 바 있다. 보다 안전하고 만족스러운 피임약 개발과 출시의 날은 과연 언제 오게 될까. 

포인트경제 김민철 기자

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